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Format actuel

Actuellement, la saison régulière comporte 16 matchs répartis sur 17 semaines consécutives.
Chaque équipe dispose d'une semaine de repos appelée bye week.
Étant donné le faible nombre de matchs, toutes les franchises ne peuvent s'affronter, pour chaque équipe la répartition est la suivante :

    * 6 matchs contre les autres équipes de la même division (match aller-retour)
    * 4 matchs contre les équipes d'une autre division de la même conférence (les divisions se rencontrant changent chaque année)
    * 4 matchs contre les équipes d'une autre division de l'autre conférence (les divisions se rencontrant changent chaque année)
    * 1 match contre chacune des équipes des deux autres divisions de la même conférence, ayant terminé à la même place la saison passée.

Par exemple, lors de la saison 2005, les Broncos de Denver, qui évoluent dans l'AFC Ouest, ont rencontré :

    * les autres équipes de la division deux fois : Chargers de San Diego, Chiefs de Kansas City, Raiders d'Oakland
    * les équipes de l'AFC Est : Bills de Buffalo, Dolphins de Miami, Jets de New York, Patriots de la Nouvelle-Angleterre
    * celles de la NFC Est : Cowboys de Dallas, Eagles de Philadelphie, Giants de New York, Redskins de Washington
    * les Ravens de Baltimore et les Jaguars de Jacksonville, qui ont fini en 2004 à la seconde place de leur division.

Playoffs

Description

Douze équipes, six par conférence, sont qualifiées pour participer aux playoffs, tournoi final à élimination directe également appelé série éliminatoire.

Dans chaque conférence, il s'agit des quatre champions de division ainsi que les deux meilleures deuxièmes.
En cas d'égalité au nombre de victoires, les critères pour départager les deux équipes sont nombreux, mais contrairement à d'autres sports, la différence de buts n'est pas un critère prioritaire.

Dans chaque conférence, les quatre équipes championnes de leur division sont classées par ordre de points et, alors que les deux premières formations sont directement qualifiées pour le second tour, les deux autres équipes vont devoir jouer un premier tour appelé « wild card ».

Au cours du « wild card », la troisième équipe championne reçoit la dernière équipe qualifiée pour les playoffs et la dernière équipe championne reçoit le meilleure deuxième.
À l'issue de ce premier tour, l'équipe championne de la conférence sur la saison régulière va affronter la « moins bonne » équipe du tour précédent (c'est-à-dire celle avec le moins bon classement au cours de la saison).

Enfin, les champions de chaque conférence se rencontrent, en terrain neutre, pour le Super Bowl.

Arbre de synthèse

Les initiales utilisées dans l'arbre de synthèse sont les suivantes :

    * CD : champion de division, soit les quatre équipes remportant leur division lors de la saison régulière
    * WC : équipe participant au premier tour, le wild card, soit les équipes classées 5 et 6 de chaque conférence